Приветствую, дорогой читатель. Очень приятно писать тебе вновь. Как тебе спалось? Это был довольно неожиданный вопрос, но, я уверяю, он связан с нашей сегодняшней историей. Сны всегда имели для меня большое значение и я очень долго их изучала. Настолько долго, что я научилась проникать в них. Не так уж часто обнаруживаешь себя в чужих снах, да? Обычно это вызвано мной, но иногда, в редких случаях, человеческие сны сами “приходят” ко мне. Таким был случай с моим дворецким, но эту историю я приберегу на другой день. Видишь ли, в течение моей учёбы я даже подумать не могла, что случится через время. Я упоминала,что некоторые сны сами приходят ко мне, но этот был… другим, интригующим, могу сказать. Я уже читала о передаче снов между людьми, но никогда не слышала о таком между человеком и… богом, я полагаю?
Так вот, таким образом, я была просто обязана провести небольшое расследование. Сны обычно обретают форму маленьких огоньков, которые появляются в случайных местах Лебединого архива. Но этот имел другой внешний вид. Он мерцал, как будто два сна наложились друг на друга: один – человеческий, круглый и яркий, а другой – постоянно меняющийся, непостоянный, представляющий из себя подвижное сочетание многоугольных форм и цветов. И этот огонёк постоянно менялся между двумя этими состояниями.
Ты понимаешь, я просто не могла не заинтересоваться! Я проникла в недавно найденный сон-огонёк и обнаружила вокруг себя своего рода город. Сновидца нигде не было видно. Я немного побродила по городу, по пустынным дорогам, рассматривая здания.… Мне нечасто удается побывать в этих городских пространствах, сам знаешь.
Однако сны редко точно отражают человеческую реальность. Я не могла войти ни в одно из зданий. Город казался одной и той же улицей, повторяющейся по кругу и до бесконечности. Что еще важнее, так это понимание кое-чего… Та же странная многоугольная сетка, что и в огоньке, пронизывала мой сон и, казалось, усиливалась по мере того, как я продвигалась дальше по улице. Казалось, что целые здания на долю секунды меняют цвет и возвращаются к нормальному. Дорога исчезла из-под меня, чтобы через мгновение появиться снова, а небо… выглядело так, как будто это было неподвижное изображение, неизменное, неподвижной формы.
Я все глубже погружалась в сон, по мере того как некогда обычный городской пейзаж постепенно превращался в хаотичную, неуправляемую сеть странно расположенных строений и многоугольников различных оттенков серого, перемежающихся фрагментами неподвижного неба.
В конце концов, я нашла сновидца, сидящего на скамейке в центре белой пустоты, пустого пространства во сне. Я помахала фигуре вдалеке, но безрезультатно – меня не заметили. Я подошла немного ближе, пытаясь разглядеть, кто же этот таинственный человек.
Розовые волосы, мраморная кожа, мимолетный сон… Все встало на свои места. Я много читала о человеке, сидящем на скамейке.
Айли.
Я всегда хотела побольше узнать о них, и я была рада, что это даст мне такой шанс, но в то же время я понимала, что это означает, что мне придется встретиться с… моим старым знакомым. Они встали и медленно сделали несколько шагов в мою сторону. Я окликнула их по имени. Нет ответа. Казалось, каждый шаг давался им с трудом, как будто какая-то огромная сила удерживала их.
Итак, я сделала свой ход. Мы стояли лицом к лицу, когда я произнесла свои первые слова.
“Привет, дорогуша”.
Им потребовалось несколько секунд, чтобы ответить.
“Мы… встречались раньше?”
Я улыбнулась.
“Нет, моя сладость. Но я давно знаю тебя, Айли”.
Они попытались заговорить, но это трудно сделать, когда твои губы медленно превращаются в мрамор. Это напомнило мне о кое-ком… Я, признаться, была несколько удивлена тем, как долго они молчали.
“Ой.. Какой сюрприз… Прошло довольно много времени с тех пор, как наши пути пересекались в последний раз, дорогая…”
Я перебила её.
“Мы обе знаем, что твоё имя давно забыто. Я надеялась, что ты научишься хорошим манерам.
Её голос был пропитан сарказмом, ядом.
“Разве ты не скучала по мне? Тебе нравится новый хозяин моей души? Моё новое тело, а?"
Я вздохнула.
“Подумать только, когда-то я считала тебя равной себе… даже сестрой. Мне жаль тебя, Ностальжи Гайос, потому что ты могла бы стать намного большим… но не это привело меня сюда. Так что, если ты не возражаешь, я бы хотела побыть наедине с Айли.
Ответила она, как всегда, язвительно.
“Я тоже Айли, разве ты не видишь?”
Прежде чем я успела ответить, вмешались Айли, и мраморность исчезла с их лица в мгновение ока.
“Извини за это. На чем мы остановились?”
Они на мгновение застыли на месте. Айли уже заинтересовали меня задолго до этого первого контакта, но я никогда бы не подумала, что человек сможет сдержать Ностальжи Гайос в одиночку.
“Верно. Кто вы такая?”
“У меня было много имен, дорогуша, но ты можешь называть меня Бланш”.
Я села на ближайшую скамейку. Айли сделала то же самое. Это была довольно приятная картина: белая пустота, простая скамейка и мы вдвоем, сидящие бок о бок.
“И что привело тебя сюда, Бланш?”
“Любопытство, дорогуша. Я здесь просто так”.
“Ты, кажется, не являешься частью моего сна”.
“Как и ожидалось, ты довольно сообразительна. Я всего лишь посетитель”.
Айли положили руки на карманы своего розового свитера.
“Я тоже о вас слышали. Иден проводила у вас много времени”.
“Иден… действительно, она проводила много времени, изучая поведение сущностей. Жаль, что она не навещала меня в последнее время, признаюсь, мне не хватает ее общества”.
“Это странно. С ней что-то случилось?”
“Я не знаю, дорогуша. Последнее, когда я слышала от нее что-либо — когда она искала Жуков реальности для изучения”.
Айли, казалось, были подвержены той же аномалии, которая пронизывала остальную часть сна. Их кожа менялась, открывая похожие на пятна участки мрамора, которые двигались, разделялись, появлялись и исчезали быстро и беспорядочно. Время от времени на их теле появлялись искажения, похожие на те, что были на их фотографиях, но, похоже, Айли это не слишком беспокоило. Они заметили мое любопытство к этим явлениям.
“Я привыкли. Это не беспокоит меня так сильно, как её голос. Кроме того… Снаружи все гораздо хуже”.
“Могу я задать тебе вопрос?”
”Конечно”.
“Зачем подвергать себя такому испытанию? Какие причины привели тебя к тому, что ты столкнулись с Ностальжи Гайос и в конечном итоге объединились с ней?”
Айли пристально посмотрели мне в глаза.
“Это ради общего блага. Я терплю это, чтобы другие были вне ее досягаемости”,
сказали они, и в этих словах я нашла самую почетную жертву. Однако… Я не могла не заметить легкой нотки грусти в их тоне.
“Похоже, ты более чем хорошо осознаешь последствия своего поступка”.
“Трудно забыть, когда тебе напоминают об этом каждый день. Я знаю, что когда-нибудь растворюсь в ней, но я намерены оттянуть это как можно дольше. Для всеобщего блага”.
“Понятно.… а как же ты сами?”
“Я? Я исчезну, стану всего лишь еще одним осколком в этом омуте скорби. Меня забудут, и я утащу её за собой на дно.”
“Величайшая честь – это когда тебя помнят, дорогуша , и тот, кто принес такую благородную жертву, более чем заслуживает этого”.
Наступила минута молчания.
“Думаю, я откажусь. Ностальжи Гайос – хищник, она охотится с помощью жала памяти. Чем меньше людей помнят меня, тем меньше они будут помнить и её, и тем меньше у неё будет добычи.”
“Я понимаю”.
Несколько мгновений я осматривалась по сторонам. От города больше не осталось и следа, если не считать скамейки, на которой мы сидели.
“Скажи мне, Айли, не хочешь ли чашечку чая? Это так увлекательно, какими могут быть сны… Тем более, я не думаю, что белая пустота была бы приятным пейзажем.”
Айли встали.
“Звучит заманчиво”.
Где-то между мерцающим мрамором и искаженной кожей я увидела улыбку на лице Айли.
“Тогда очень хорошо. Не могли бы ты на минутку закрыть глаза?”
Айли сделали, как я просила, и закрыли их на мгновение. У меня было достаточно времени, чтобы закрасить белый холст снов. Итак, я просто щёлкнула пальцами (в этом нет необходимости, но это придает образу изюминку, тебе так не кажется?) и Айли оказались в моей Чайной комнате, точнее, в её пародии, с чашечкой теплого жасминово-ромашкового чая и тарелкой сдобного печенья. В отличие от большинства моих гостей, они, казалось, совсем не удивились, спокойно сделав свой первый глоток чая.
“Это действительно хороший чай. Полагаю, вы почерпнули это прямо из моих воспоминаний, не так ли?”
“Мне действительно нужно отвечать на этот вопрос? У меня такое чувство, что ты обо всем догадались. Могу добавить, что у тебя превосходный вкус чая”.
Айли поставили свою чашку на стол.
“Видишь ли, с тех пор, как ты появилась, она не перестает говорить о тебе. Называла тебя предателем. Ошибкой. Дефектом, помимо всего прочего.”
Я сделала еще глоток чая.
“Прямо к делу… Я полагаю, ты хочешь знать, почему, не так ли?”
“Совершенно верно. Ты как будто читаешь мои мысли”.
“Я понимаю… К сожалению, я не могу тебе ответить, по крайней мере, пока. Ты, как никто другой, должны быть знакомы с Ностальжи Гайос и с тем, как она функционирует, питаясь печалью, “жалом памяти”, как ты это назвали. Может, я и не человек, но я тоже могу испытывать печаль, и я боюсь того, что может случиться, если она воспользуется моей памятью”.
“Не похоже, что ты хочешь затронуть эту тему. Это место и есть Лебединый архив, о котором я так много слышали?“
“Точная копия, но да. Настоящий архив гораздо обширнее.”
Айли скрестили ноги и сделали еще один глоток чая. Я упоминала, что у меня не было претензий к их этикету? По-настоящему безупречный, по крайней мере, из того, что я видела.
“Не возражаешь, если я задам тебе вопрос?”
“Все, что пожелаешь, дорогуша”.
“Как ты здесь оказалась?”
“Долгая, очень долгая история… Короче говоря, я обнаружила, что у людей есть замечательные истории, и мне действительно жаль, что они исчезают со смертью носителя… Поэтому я решила, что если я не могу их спасти, то сделаю то, что в моих силах. Я буду помнить о них, увековечу их память в одной из своих многочисленных книг”.
“Величайшая честь – это когда тебя помнят, верно?”
“Верно. Хотя я могу понять, почему ты не согласишься. Тебе более чем знакома болезненная сторона этих воспоминаний, обрывков нитей, того, что могло бы быть, и того, чего ты больше никогда не переживёшь”.
Айли уставились на свое отражение в чашке чая.
“Воспоминания не всегда должны причинять боль, моя сладость. Я чувствую, что ты не хочешь, чтобы тебя забывали. Ты желаешь только одного – чтобы Ностальгия Гайос потеряла свою жертву. Я права?”
Они не ответили. Честно говоря, в этом не было необходимости. Молчание часто может сказать больше, чем миллион слов. Все вокруг замерцало, и всего через долю секунды я снова оказалась в белой пустоте, а передо мной стояла мраморная статуя.
“Они уйдут, и ты будешь бессильна это остановить”. – сказала она.
Прежде чем я успела ответить, пустота исчезла, и я снова оказалась в уютной чайной комнате.
“Что-то не так, Бланш? Ты уже несколько секунд тупо смотришь на меня.”
Айли откусили кусочек печенья.
“Нет, дорогуша. Просто мимолётная мысль. Тебе не о чем беспокоиться.”
Айли доели печенье и смахнула крошки с мраморных губ.
“Можно задать тебе еще один вопрос, Бланш?”
“Задавай сразу”.
“Можно я тебя нарисую? Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз рисовали, и мне не помешало бы немного попрактиковаться”.
“Просьба… неожиданная, но я не собираюсь отказывать тебе. Я могу предоставить необходимые материалы для этого”.
“Хорошо, не стесняйся разговаривать со мной, пока я рисую, не беспокойся, что ты меня отвлекаешь”.
“Очень хорошо. Не могли бы ты назвать мне свое полное имя? Во всех письменных источниках, которые я смогла найти, ты фигурируешь как Айли…”
“Аэлита Ривер”.
“Ого, какое у вас милое имя”.
“Спасибо, я полагаю”.
Примерно в это время я заметила, как в комнату вошёл Берри, украдкой пытаясь стащить что-нибудь из еды.
“Извини, я отойду на секунду…”
Я встала со своего места и, взяв Берри на руки, посадила его к себе на колени, когда вернулась на своё место. Айли не отрывали взгляда от бумаги, сосредоточив внимание на своем портрете.
“Если бы ты хотел поесть, ты мог бы просто попросить, Берри… Или ты просто хотел внимания? О, ты хочешь немного поглаживаний по твоей милой головушке? Я буду более чем счастлива помочь”.
Он свернулся калачиком у меня на коленях и замурлыкал, когда я его погладила… Боже мой, ну разве он не милый, сладенький малыш? О, прости меня, дорогой читатель. Я увлеклась. Вернёмся к нашей истории.
Я старалась не мешать Айли во время разговора с Берри, но мне не удалось этого сделать. Стоит ли в этом винить острый ум Айли или мою привязанность к Берри — зависит от вашей интерпретации.
Как бы то ни было, взгляд Айли больше не был сосредоточен на их рисунке. Вместо этого их взгляд был прикован к почти сферической куче черного меха у меня на коленях.
“У тебя есть кошка?!?”
Так вот, до этого момента облик Айли во сне был нестабильным, “глючным”, как они сами выразились, смесью человечности и холодного полированного камня.
Таким образом, ты, вероятно, можешь представить мое изумление, когда Айли встали и сделали несколько шагов в нашу с Берри сторону, и на них не было никаких следов камня, никаких признаков присутствия Ностальжи Гайос. По сей день единственное объяснение, которое я могу найти этому, заключается в том, что любовь Айли к кошкам намного превосходит мою, до такой степени, что она превосходит даже так называемых “богов”.
“Можно мне его погладить?”
Я не смогла удержаться от смеха.
“Конечно, дорогуша. Как бы тебе ни хотелось, Берри обычно послушен.”
Айли попытались подозвать Берри к себе. К моему удивлению, он откликнулся на зов, спрыгнул с моих колен и медленно подошел к Айли. Несколько мгновений спустя Айли снова сидели, но на этот раз с Берри на коленях.
“Кажется, ты ему очень нравишься! Разве он не прелестный мальчик?”
Айли улыбнулись, проводя руками по шерсти Берри.
Вскоре после этого Берри уснул, свернувшись калачиком на коленях у моего гостя.
“Я знаю, что уже задавали этот вопрос несколько раз, но вы не возражаете, если я задам тебе несколько вопросов? Мне нравится узнавать людей, которых я рисую”.
“Имей в виду, что есть несколько вопросов, на которые я, возможно, не смогу ответить”.
“Поняли. Где ты взяла этот кулон? У меня такое чувство, что я его где-то уже видели”.
“Он был подарен мне очень, очень давно. В конце концов, я научилась делать их сама и подарила несколько таких подвесок своим друзьям. Учитывая твою принадлежность к судмедэкспертизе, я полагаю, ты видели, как Дон Маркиза из команды ”Новые горизонты” носила похожее ожерелье.”
“Дон… о, та, с голубыми волосами. Мы с ней почти не общались”.
“Она настоящая душка, несмотря на свою суровую внешность”.
“Чем ты занимаешься, когда рядом нет гостей?”
“Обычно я занимаюсь своими исследованиями или собираю ягоды”.
“Исследованиями? Какого рода?”
“У меня действительно много свободного времени, поэтому мои исследования охватывают множество тем. Что касается моей текущей работы, то большая её часть связана с миром людей, я нахожу ваши обычаи и историю довольно увлекательными. Я потратила много-много лет, изучая их. Кроме того, у меня есть множество заметок о Закулисье и его внутренней работе, а также… своего рода лингвистический проект.”
“Ты по-прежнему в хороших отношениях с судмедэкспертом?”
“Да, они часто обращаются ко мне за информацией. Я привязалась к ним, они были замечательными гостями”.
“Вы отличный хозяин, поэтому неудивительно, что к вам продолжают приходить гости”.
“О, я польщена… Я стараюсь быть как можно более гостеприимной… Но, признаюсь, чувствую себя довольно одиноко, когда в моей библиотеке нет гостей”.
“Ты когда-нибудь пыталась создать чат-комнату или что-то в этом роде?”
“Я не уверена, что понимаю…”
“Ты знакома с компьютерами, Бланш?”
“Не совсем. Я предпочитаю бумагу цифровым средствам, и мне немного грустно видеть, как люди переходят к последнему… Но я научусь адаптироваться соответствующим образом. Возможно, этот “чат” – первый шаг?”
“Раньше я постоянно программировали для базы данных Б.И.Г. Чат-комнаты не так уж сложно настроить, я уверены, что ты могла бы попросить их об этом, и они бы настроили это за тебя”.
“Понятно… как это будет работать?”
“Ну, чат-комната – это страница, на которой люди могут отправлять вам текстовые сообщения. Я думаю, это хороший способ обойти возможную нехватку гостей. Любой, у кого есть доступ к интернету, может присоединиться”.
“Как удобно… Я обязательно учту это”.
“Закончили рисунок. Вот, взгляни.”
Бланш
“О, это такой прекрасный портрет!… Я обязательно повешу его у себя в кабинете”.
“Я рады слышать, что он тебе понравился”.
Айли допили свой чай. Они снова замигали, на этот раз чаще.
“Думаю, мне скоро придется уйти, Бланш”.
“Понятно… Могу я тебя кое о чем спросить?”
“Конечно”.
“Я хотела попросить разрешения немного глубже проникнуть в твой разум. Я видела, как это… слияние влияет на твоё тело, я видела, как это влияет на твои сны. Я хотела бы знать, как это влияет на твою память и личность”.
Айли молча смотрели на меня несколько секунд.
“Ты были замечательным гостем, Айли. Я бы хотела иметь удовольствие общаться с тобой как можно чаще. Мне нужно знать, как сильно она повлияла на тебя. Возможно, можно что-то предпринять, чтобы замедлить или ускорить вашу интеграцию. Возможно, это даже можно предотвратить. Я хочу помочь, но тебе придется сообщить мне, с чем мы имеем дело”.
“Очень хорошо. Не стесняйтесь, смотрите”.
Я приложила указательный палец к их лбу.
“Это может немного покалывать, сладость моя”.
Ради конфиденциальности моего гостя я воздержусь от описания их воспоминаний. Однако я испытала огромное облегчение, увидев, что присутствие Ностальжи Гайос в памяти Айли было минимальным. Они держатся молодцом. Возможно, если повезёт, какое-то подобие Айли сможет выжить.
“Итак… что ты нашла?”
“Твои воспоминания в основном не повреждены, как и твоя личность… Но она пытается тебя испортить, в некотором смысле. На каждое из твоих воспоминаний приходится другая, искаженная копия, принадлежащая Ностальжи Гайос. Эти копии… просачиваются в оригинал, медленно заполняя пространство. ”
Айли тупо уставились на меня, храня полное молчание.
“Скажи мне, Айли, насколько ты знакомы с геологией? А точнее, с лавой?”
“Я кое-чему научились, но я далеко не эксперт”.
“Твое нынешнее состояние во многом напоминает кристаллизацию гибридной лавы. Условия окружающей среды определяют темп и, следовательно, результат процесса. В твоем случае это означает, что и ты, и она имеете право голоса в отношении конечного результата этого слияния. Да, есть шанс, что ты растворишься в ней, но… есть также шанс, что, если ты будешь держаться за себя, результатом этого станет новая сущность. Отчасти человек, отчасти бог”.
Айли крепче прижали Берри к себе.
“Я не могу спасти тебя, моя сладость… Но я могу помнить тебя. Я могу сохранить твои воспоминания на бумаге… И однажды, возможно,… Однажды то, что от тебя останется, прочтет эти воспоминания и сохранит их”.
Я заметила, что Айли сдерживает слёзы.
“Нет ничего постыдного в том, чтобы плакать, дорогуша. Ты принесли благородную жертву. Благодаря тебе жизнь людей в Закулисье стала намного проще. Я восхищаюсь твоей самоотверженностью”.
Я не могла смотреть на них в таком состоянии.. Я знаю, что невежливо не спросить заранее, но я обняла их. И они обняли меня в ответ. Это продолжалось минуту или две… не то чтобы я возражала. Айли глубоко вздохнули.
“Я разрешаю тебе написать эту книгу. Только не упоминай о ней вообще”.
“Очень хорошо. О, и последнее, прежде чем ты уйдешь…”
«Да?»
Я подарила Айли кулон, идентичный моему.
“Считай это подарком, дорогуша. Это позволит мне навещать тебя чаще, если ты захочешь”.
“Спасибо, Бланш…. И до свидания”.
“Прощай, Айли. Береги себя”.
Как только они ушли, я начала работать над новой книгой, записывая воспоминания А. Ривер. Берри все это время составлял мне компанию. Как это мило с его стороны.… Полагаю, на этом сегодняшняя история заканчивается, дорогой читатель. Береги себя, ладно? Мы скоро встретимся снова.
